STRETCH

STRETCH « You Can’t Beat Your Brain For Entertainment »

Le rock des années 70 fut riche en innovations et en audaces en tous genres, de bon ou de mauvais goût. Alors, le critique rock fin et précis inventa les petites cases afin de permettre à l’auditeur de cerner la musique du groupe dont il parlait.
Stretch eut le malheur de se retrouver dans la case « Status Quo », c’est-à-dire dans celle du boogie-rock bourrin et sans imagination. Cette case fut tellement pertinente qu’elle permit également d’y classer Stray, c’est dire la pertinence de l’analyse, surtout pour un groupe de rock progressif.
Passer cette considération foireuse, il faut reconnaître une chose vraie : Stretch joue du blues-rock. Ou plutôt du hard-blues. Mais là où Status Quo s’enferma dans sa pourtant excellente formule du riff boogie qui tue, Stretch offrit une plus grande variété et une plus grande finesse dans sa musique.
Formé en 1973 par Elmer Gantry, le guitariste-chanteur d’un obscur combo psychédélique du nom de Velvet Opera, Stretch devient un quatuor avec l’arrivée de Kirby Gregory à la guitare, Steve Emery à la basse, et Jim Russell à la batterie. Tout cela a l'air fort simple, si le quatuor ne s'était pas retrouvé dans une foireuse histoire de "remplacement" de groupe. en effet, le manager de Fletwood Mac (période Bob Welch), désireux de faire intensément tourner ses poulains afin de percer le marché US, leur propose une tournée supplémentaire alors que le groupe vient d'enchaîner deux albums et deux tournées américaines. Les cinq musiciens du Mac refusent donc net. Le dit manager, pas démonté, et engagé auprès des promoteurs, cherche donc un faux Fleetwood Mac capable de prendre la place des vrais. Ce sera les futurs Stretch, qui au passage subiront un procès du vrai Mac, et devront faire profil bas quelques mois.
Donc, afin de repartir à zéro et laver cet affront, et surfant sur une vague heavy-blues prodigue composée entre autres de Status Quo, Led Zeppelin, Rory Gallagher ou Humble Pie, le groupe dégaine son premier album en 1975. « Elastique », c’est son nom, offre un premier hit en Grande-Bretagne : « Why Did You Do It ». Pour la petite anecdote, ce premier disque fut produit par un certain Martin Rushent, le cinquième membre des Stranglers.
Pourtant, « Elastique » manque encore un peu d’unité, c’est ce que propose ce second album. Vêtu d’une pochette hilarante (Roger Moore en James Bond en train de s’arracher un poil de sourcil dans un casino), « You Can’t Beat…. » est percutant. Dans l’intervalle, Jim Russell a été remplacé par Jeff Rich.
Entamé par un vieux riff bluesy slidé au dobro, « Fixin’ To Die » voit Gantry et sa voix rocailleuse lancer la machine Stretch dans une mélodie acoustique rapidement poursuivie par un rythme boogie électrique. Le solo de slide de Gantry est en lui-même un pur bonheur d’authenticité et de blues.
L’électricité se met ensuite à hurler sur « If The Caps Fits », la rythmique heurtée de Rich se carambolant avec un riff limite punk et les soli de Kirby. L’harmonica emporte le tout dans un éclair de brio. Les éclats électriques sont nombreux, et notamment l’autre pépite « Hold Up The Lights ». Mais il faudrait aussi parler du superbe boogie-blues « That’s The Way The Wind Blows », rageur, sauvage, comme seul les Anglais savent le jouer.
Ce que sait aussi faire Stretch, ce sont des titres plus mid-tempos : « The Way Life Is » et sa superbe montée en puissance sur le refrain, ou « Hold On » et sa ligne countrysante. Enfin il y a ce putain de blues que l’on retrouve sur « Put Your Hands Up », qui éclate en mille morceaux boogie, ou le lourd et ombrageux « Feelin’ Sad ». La slide résonne de toutes parts, entêtante, râpant la poussière de ce rock’n’roll électrique et jouissif des années 70.
Au final, ce second album est une formidable réussite, un véritable chef d’œuvre oublié, coincé entre le glam-rock et le punk naissant. Peut-être que Stretch aurait pu connaître la gloire aux USA, là où le heavy-metal avait encore un peu de place.
Hélas, Stretch ne connaîtra pas d’autres hits, et malgré un troisième disque tout aussi bon (« Lifeblood » en 1977), le quatuor se disloquera avec le départ de Gantry, laissant Emery et Kirby sortir un quatrième disque avec un certain Nicko MacBrain à la batterie, introuvable et considéré comme une merde. Gantry réapparaîtra sur les albums solo de Cozy Powell. Quant à Jeff Rich, il remplacera John Coughlan, le batteur de …. Status Quo, en 1981.

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