THE GROUNDHOGS 1975

"Tout ici est insurpassable de rage, de noirceur, de dépit, de damnation. " THE GROUNDHOGS « UK Tour 76 » 2004

J’aime bien écouter ce disque quand j’ai les boules. A cela deux raisons. D’abord parce que personne ne connaît les Groundhogs, et encore moins leur album de 1975, « Crosscut Saw ». Ensuite parce qu’il est clair que Tony Mc Phee, le guitariste-chanteur-compositeur-leader du groupe les a aussi, les boules.
Pourtant, lorsqu’il reforme le groupe en 1975 après à peine quelques mois de séparation, c’est parce que McPhee sent une nouvelle opportunité de développer à nouveau sa musique au sein d’un groupe, qui plus est nouveau. Résumons un peu. Entre 1970 et 1972, le groupe classe trois magnifiques albums de heavy-blues torturé dans le top 10 anglais. Avec « Hogwash », paru fin 1972, le succès du groupe décline. L’album solo de McPhee en 1973 ne connaît guère de succès, et voit donc l’homme reprendre les rênes de son trio. « Solid », paru en 1974, est un des albums les plus déprimants de l’histoire du rock aux côtés des meilleurs enregistrements de Joy Division (donc pas leurs albums officiels). Le tournée qui suit voit McPhee pulvériser de haine le répertoire du groupe à coups de guitare assassine. L’homme, fragilisée par une situation familiale difficile, n’en peut plus, et décide d’arrêter les frais début 1975.
Mais les concerts des Groundhogs laissent des traces, et le public, carbonisé par tant de brio artistique, en redemande. Ou presque. 1975 est un tournant : Le punk se pointe doucement, le glam domine, le progressif s’ampoule, et le hard-rock règne en maître à coups de concerts géants.
Cela sent donc le sapin pour les Groundhogs, groupe attaché aux racines blues, et fragile face à la concurrence en ne s’étant jamais imposé aux US. Les liens avec Stray deviennent étroits.
Pourtant, depuis le départ, celui de « Thanks Christ For The Bomb » en 1970, McPhee fusionne le blues et le rock progressif. Depuis 1972, le mellotron a fait son entrée dans l’horizon musical du groupe. Pourtant, le blues reste là, et surtout, une modestie d’âme et une sobriété grise toute anglaise fait que le groupe ne peut décoller vers les délires mégalomaniaques de ses contemporains.
Et puis en 1974, c’est la rupture. « Solid » paraît cette année, et est un disque sauvage, violent, rèche. On est propulsé dans le chef d’œuvre et la rupture totale avec le music-business. Le disque apporte déjà beaucoup en termes de sensations, mais cela ne suffit plus.
« Crosscut Saw » va encore plus loin, et apporte de nouvelles comètes de Blues-Rock nocturne. Le groupe est alors composé de Mc Phee à la guitare et au chant, de Martin Kent à la basse, de Dave Wellbove à la guitare et de Mick Cook à la batterie. John Cruishank, bassiste survivant de l’ère « Thanks Christ… » n’est plus de la partie.
Le succès commercial n’est plus là. « Solid » sera le dernier disque des Groundhogs classé dans les charts britanniques. L’album, par ailleurs copieusement assassiné par la critique, ne pouvait qu’enterrer au reste un groupe en difficulté dans sa tentative de faire accepter ses choix musicaux contre les vents de la sensation du moment (Bowie, Roxy Music, ELP….).
Il reste alors aux Groundhogs la scène pour démontrer toute la puissance de sa musique sur scène. Admirateur indescriptible de « Solid » et « Crosscut Saw », j’ai longtemps rêvé d’un témoignage en concert d’une tournée faisant la synthèse magique de ces deux albums. Ce disque me l’apporta.
On a souvent réduit les Groundhogs à un groupe de Blues-Rock rugueux et rustre, à des années lumières des ambitions progressives des géants du Rock, de Led Zeppelin à Black Sabbath en passant par Jethro Tull. Même Bowie s’y est mis, c’est vous dire.
Tony McPhee joua le Blues pour toujours. Mais il sut injecter un trait de génie rare chez les groupes : dépasser la composition originale pour en tirer la quintessence absolue. Comme Led Zeppelin. Comme Deep Purple. Sauf que les Groundhogs surent toujours s’arrêter avant le délire mégalomaniaque qui toucha les deux précédemment cités. Ici, pas de délires solo de dix minutes. L’improvisation va chercher la tripe du morceau, lui apporte de la puissance, de la texture, de l’émotion.
Et c’est le cas ici pour tous les morceaux. Incontestablement, les Groundhogs nouveaux sont de très haute tenue. Tout ici est insurpassable de rage, de noirceur, de dépit, de damnation.
Nous sommes au Kings Hall de Derby le 24 mars 1976. Les Groundhogs nouveaux sont en tournée de promotion de l’album paru fin 1975 : « Crosscut Saw ». Les ventes sont modestes, et les salles aussi, bien loin des égards vécus en 1971, à l’apogée commerciale du groupe.
. Malgré un noyau important de fans, le quatuor doit faire face à l’indifférence générale de la presse musicale anglaise. C’est sans doute un bien, vu le déchaînement de fiel dont elle fit preuve à la sortie de « Solid ». C’est certain, les Groundhogs commence leur lent déclin vers l’anonymat, accéléré par l’arrivée du Punk en 1976 en Grande-Bretagne. Stray, Groundhogs, Chicken Shack ou encore Savoy Brown disparaissent dans les limbes de l’oubli général.
Pour ce qui est de la bande à Tony McPhee, la lutte continue, mettant tout ce qu’il a en lui pour démontrer la force de son groupe.
Ce disque est un ouragan de fureur et de désespoir, où la guitare de McPhee atteint des sommets rarement atteints. Il est assisté d'un Dave Wellbove impressionnant, décochant quelques soli absolument imparables.
L’enchaînement des quatre premiers titres est déjà une odyssée. L’ouverture se fait sur « Boogie Withus », hargneux boogie propulsant dans un mur l’auditeur imprudent. S’en suit le superbe et désespéré « Pormiscuity », lui aussi de « Crosscut Saw ». La voix de McPhee est rauque, râpeuse. Elle rappelle celle de Lemmy Kilminster quelques années plus tard dans Motorhead. Son jeu de guitare est en tout cas absolument époustouflant. Alors qu’il défricha des horizons beaucoup plus hendrixiens aux débuts des années 70, les notes se font ici plus serrées, le jeu moins agressif mais plus vicieux. Ils sont de superbes envolées musicales, pinacles de chaque morceau en matière d’émotion.
« Corn Cob », issu de « Solid », est une fausse ballade boogie, et un vrai torrent de mélancolie. Elle est de ces chansons que l’on sifflote quand tout va mal, histoire de se redonner un peu de contenance dans le merdier. Le solo de McPhee y est encore une fois superbe, fluide.
L’un des grands sommets de ce disque est assurément le majestueux « Eleventh Hour ». Déjà prodigieux dans sa version studio sur « Crosscut Saw », les Groundhogs franchissent ici le Rubicon du désespoir. Dés les premiers accords, la mélodie prend au ventre. Les chorus de guitare ne sont que de terrifiants sanglots, des cris de rage que l’on étouffe en soi afin de ne pas hurler. Suffocant de douleur, « Eleventh Hour » touche les étoiles avec son solo en hululements électriques et en larsens rageurs. La voix de McPhee se fait sombre, rauque, toujours plus rauque, comme un homme un terre.
L’atmosphère s’allège un peu car « Crosscut Saw », avec une mélodie plus légère, plus aérienne. Mais cela n’est qu’une illusion face au contenu des paroles. Et la trêve est de courte durée, avec la plongée dans les abysses de rage que sont « Fullfilment » et le terrifiant « Light My Light ». Leur enchaînement forme un nouveau sommet magique dont on ne ressort pas intact. McPhee y est prodigieux d’invention, tourbillonnant de maestria, soutenu par un groupe carré et puissant, véritable locomotive.
Afin de satisfaire les plus anciens, le concert se termine sur deux vieilles scies antédiluviennes que sont « Split Part 2 » et « Cherry Red ». Remaniés, torturés, étendues à l’envie, le jus qui en sort est roide, amer, et envoie en enfer les précédentes versions.

Cet album est devenu pour moi une référence totale. Elle confirma tout le bien que je pensais de « Crosscut Saw » et de son prédécesseur « Solid ». Il me restait à savoir si les Groundhogs étaient capables d’en tirer le venin le plus létal. Ce disque live en est la preuve éclatante, et deviendra à n’en pas douter le disque de chevet de vos nuits les plus noires.
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